২০২৬ ফিফা বিশ্বকাপকে সামনে রেখে প্রস্তুতির অংশ হিসেবে ‘রোড টু ২৬’ শিরোনামের আন্তর্জাতিক প্রীতি ম্যাচ সিরিজে অংশ নিতে যাচ্ছে ক্রোয়েশিয়া জাতীয় ফুটবল দল। এই সিরিজে ব্রাজিল ও কলম্বিয়ার বিপক্ষে দুটি হাই প্রোফাইল ম্যাচ খেলবে ইউরোপের শক্তিশালী দলটি। ক্রোয়েশিয়ান ফুটবল ফেডারেশন (এইচএনএস) আগামী মার্চে অনুষ্ঠিতব্য এই ম্যাচগুলোর বিষয়টি আনুষ্ঠানিকভাবে নিশ্চিত করেছে।

বিশ্বকাপ প্রস্তুতির অংশ হিসেবে মার্চে যুক্তরাষ্ট্রের ফ্লোরিডার অরল্যান্ডো সফর করবে ক্রোয়েশিয়া। সেখানে ‘রোড টু ২৬’ আন্তর্জাতিক প্রীতি ম্যাচ সিরিজে অংশ নেবে তারা। এই সিরিজে ক্রোয়েশিয়ার পাশাপাশি অংশগ্রহণ করবে ফুটবল পরাশক্তি ব্রাজিল, কলম্বিয়া ও ফ্রান্স।

সূচি অনুযায়ী, ক্রোয়েশিয়া প্রথম ম্যাচে ২৬ মার্চ কলম্বিয়ার মুখোমুখি হবে। এরপর ৩১ মার্চ তারা খেলবে ব্রাজিলের বিপক্ষে। দুটি ম্যাচই অনুষ্ঠিত হবে অরল্যান্ডোর ক্যাম্পিং ওয়ার্ল্ড স্টেডিয়ামে। সিরিজের চারটি ম্যাচের টিকিট সাধারণ দর্শকদের জন্য বিক্রির উদ্দেশ্যে আগামী ১৩ জানুয়ারি উন্মুক্ত করা হবে।

বর্তমানে ফিফা র‍্যাংকিংয়ে কলম্বিয়ার অবস্থান ১৩তম। দক্ষিণ আমেরিকার দলগুলোর মধ্যে তারা তৃতীয় সর্বোচ্চ র‍্যাংকধারী—আর্জেন্টিনা ও ব্রাজিলের পরেই অবস্থান কলম্বিয়ার। ২০২৬ বিশ্বকাপে এটি হবে কলম্বিয়ার সপ্তম অংশগ্রহণ, ঠিক যেমনটি হবে ক্রোয়েশিয়ার ক্ষেত্রেও। দক্ষিণ আমেরিকা অঞ্চলের বাছাইপর্বে ব্রাজিলের আগে এবং আর্জেন্টিনা ও ইকুয়েডরের পেছনে থেকে তৃতীয় স্থান অর্জন করে মূলপর্বের টিকিট নিশ্চিত করেছে কলম্বিয়া।

অন্যদিকে ব্রাজিল বিশ্বকাপ ইতিহাসের সবচেয়ে সফল দল। পাঁচবার শিরোপা জেতা সেলেসাও এখন পর্যন্ত প্রতিটি বিশ্বকাপেই অংশগ্রহণ করেছে।

ক্রোয়েশিয়া ও ব্রাজিলের মুখোমুখি লড়াইয়ের ইতিহাস বেশ সমৃদ্ধ। দুই দলের প্রথম সাক্ষাৎ হয় ২০০৫ সালে ক্রোয়েশিয়ার স্পিল্টে, যেখানে ম্যাচটি ১-১ গোলে ড্র হয়েছিল। এরপর ২০০৬ বিশ্বকাপে জার্মানিতে ব্রাজিল জয় পায় ১-০ গোলে। ২০১৪ বিশ্বকাপের উদ্বোধনী ম্যাচে ব্রাজিল জেতে ৩-১ গোলে এবং ২০১৮ সালে লিভারপুলে অনুষ্ঠিত এক প্রীতি ম্যাচে ক্রোয়েশিয়াকে ২-০ গোলে পরাজিত করে তারা।

অন্যদিকে, ক্রোয়েশিয়া ও কলম্বিয়ার মধ্যে এই ম্যাচটি হবে ইতিহাসের প্রথম সাক্ষাৎ। এর আগে দুই দল কখনোই একে অপরের মুখোমুখি হয়নি।