গোলরক্ষক কেপা আরিজাবালাগার অসাধারণ নৈপুণ্যে মঙ্গলবার রাতে লিগ কাপের কোয়ার্টার ফাইনালে পেনাল্টি শুটআউটে ক্রিস্টাল প্যালেসকে হারিয়ে সেমিফাইনালে জায়গা করে নিয়েছে আর্সেনাল। এমিরেটস স্টেডিয়ামে অনুষ্ঠিত উত্তেজনাপূর্ণ ম্যাচে নির্ধারিত সময় শেষে ১-১ সমতা থাকায় ফল নির্ধারিত হয় টাইব্রেকারে, যেখানে ৮-৭ ব্যবধানে জয় পায় উত্তর লন্ডনের ক্লাবটি।

এই ম্যাচে ক্রিস্টাল প্যালেস ডিফেন্ডার ম্যাক্সেন্স ল্যাক্রোয়িক্সের জন্য রাতটি রীতিমতো দুঃস্বপ্নে পরিণত হয়। ম্যাচের শেষ দিকে তার আত্মঘাতী গোলে এগিয়ে যায় আর্সেনাল, আবার পেনাল্টি শুটআউটে তার শট ঠেকিয়েই দলের জয় নিশ্চিত করেন কেপা।

ম্যাচের শেষ ১০ মিনিটে বুকায়ো সাকার কর্নার থেকে গোলমুখে তৈরি হয় বিশৃঙ্খলা। উইলিয়াম সালিবার শট ক্লিয়ার করতে গিয়ে ভুলবশত নিজের জালেই বল পাঠান ল্যাক্রোয়িক্স, এতে ১-০ ব্যবধানে এগিয়ে যায় আর্সেনাল। তবে যোগ করা সময়ের পঞ্চম মিনিটে সেট-পিস থেকেই সমতায় ফেরে প্যালেস। অ্যাডাম ওয়ার্টনের ফ্রি-কিক জেফারসন লের্মা হেডে নামিয়ে দিলে কাছ থেকে বল জালে পাঠান মার্ক গুয়েহি।

এরপর ম্যাচ গড়ায় পেনাল্টি শুটআউটে। দুই দলই প্রথম সাতটি করে শটে সফল হয়। আর্সেনালের অষ্টম শটে উইলিয়াম সালিবা গোল করলে চাপ পড়ে প্যালেসের ওপর। কেপা ডান দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ে ল্যাক্রোয়িক্সের শট ঠেকিয়ে দিলে ৮-৭ ব্যবধানে জয় নিশ্চিত হয় আর্সেনালের।

স্প্যানিশ গোলরক্ষক কেপার জন্য এই সেভ ছিল এক ধরনের মুক্তির মুহূর্ত। ২০১৯ সালে ম্যানচেস্টার সিটির বিপক্ষে চেলসির হয়ে লিগ কাপ ফাইনালে পেনাল্টি শুটআউটের আগে বদলি হতে অস্বীকৃতি জানিয়ে তিনি ব্যাপক সমালোচনার মুখে পড়েছিলেন। এরপর ২০২২ সালে লিভারপুলের বিপক্ষে লিগ কাপ ফাইনালের শুটআউটে নিজেও একটি পেনাল্টি মিস করেন তিনি। সেই স্মৃতি পেছনে ফেলে এদিন নায়ক বনে যান কেপা।

সেমিফাইনালে দুই লেগের লড়াইয়ে লন্ডনের আরেক ক্লাব চেলসির মুখোমুখি হবে আর্সেনাল। অন্য সেমিফাইনালে বর্তমান চ্যাম্পিয়ন নিউক্যাসলের বিপক্ষে খেলবে ম্যানচেস্টার সিটি।

ম্যাচ শেষে আর্সেনাল কোচ মিকেল আর্তেতা বলেন,
“আমরা অনেক সুযোগ তৈরি করেছি এবং আরও অনেক গোল করা উচিত ছিল। যখন আপনি ম্যাচ শেষ করতে পারেন না, তখন গোল খাওয়ার ঝুঁকি থাকেই। আমাদের কয়েকজন খেলোয়াড় ব্যক্তিগতভাবে দারুণ খেলেছে। পেনাল্টিতে খেলোয়াড়রা খুব শান্ত ছিল এবং শেষ পর্যন্ত কেপা একটি সেভ করেছে। আমরা যেখানে থাকতে চাই, সেখানেই আছি।”

টানা দ্বিতীয় মৌসুমে লিগ কাপের সেমিফাইনালে উঠল আর্সেনাল। ২০২০ সালে এফএ কাপ জয়ের পর এটি হতে পারে তাদের প্রথম শিরোপা। উত্তর লন্ডনের ক্লাবটি লিগ কাপ জিতেছে মাত্র দু’বার—সর্বশেষ ১৯৯২-৯৩ মৌসুমে, যা বর্তমান স্কোয়াডের কারও জন্মেরও আগের ঘটনা।

বৃহস্পতিবার বড়দিন উদযাপনের পর আবার শিরোপা লড়াইয়ে মনোযোগ দেবে আর্সেনাল। ২০২৫ সালের শেষ দিকে প্রিমিয়ার লিগে ঘরের মাঠে তারা ব্রাইটন ও তৃতীয় স্থানে থাকা অ্যাস্টন ভিলার মুখোমুখি হবে। ২০০৪ সালের পর প্রথমবারের মতো ইংলিশ লিগ শিরোপা জয়ই এই মৌসুমে আর্তেতার দলের প্রধান লক্ষ্য। তবে মার্চে লিগ কাপ জিততে পারলে তা সাম্প্রতিক বছরগুলোতে শিরোপাখরায় থাকা ক্লাবটির জন্য বড় অনুপ্রেরণা হতে পারে।

শনিবার এভারটনের বিপক্ষে জয়ী একাদশ থেকে আটটি পরিবর্তন এনে উইলিয়াম সালিবা, মিকেল মেরিনো, এবেরেচি এজে, গ্যাব্রিয়েল মার্টিনেলি ও গ্যাব্রিয়েল জেসুসকে নিয়ে শক্তিশালী দল নামান আর্তেতা।

জানুয়ারিতে বাঁ হাঁটুর লিগামেন্ট ছিঁড়ে যাওয়ার পর ৩৪৫ দিন পর প্রথমবারের মতো শুরুর একাদশে খেলেন গ্যাব্রিয়েল জেসুস। চলতি মাসের শুরুতে ক্লাব ব্রাগের বিপক্ষে বদলি হিসেবে মাঠে নেমেছিলেন তিনি।

ম্যাচের শুরুতেই ননি মাদুয়েকে আর্সেনালকে এগিয়ে দিতে পারতেন, কিন্তু দু’বারই তাকে বাধা দেন প্যালেস গোলরক্ষক ওয়াল্টার বেনিতেজ, যিনি পুরো ম্যাচেই দুর্দান্ত পারফরম্যান্স উপহার দেন। পোস্টের খুব কাছ থেকে জেসুসের হেড এবং মাদুয়েকের আরও একটি জোরালো শটও ঠেকান তিনি। জুরিয়েন টিম্বারের ১০ গজ দূর থেকে নেওয়া হেড অল্পের জন্য বাইরে চলে যায়।

দ্বিতীয়ার্ধে বুকায়ো সাকা ও মার্টিন ওডেগার্ডকে মাঠে নামান আর্তেতা। ওডেগার্ড নামার সঙ্গে সঙ্গেই প্রভাব ফেলেন—তার ক্রসে জেসুসের হেড অল্পের জন্য লক্ষ্যভ্রষ্ট হয়। শেষ পর্যন্ত সেট-পিস থেকেই আসে আর্সেনালের কাঙ্ক্ষিত গোল, যদিও শেষ মুহূর্তের সমতায় ম্যাচ গড়ায় টাইব্রেকারে।